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#12a. Cinturón de Radiación Interior

El cinturón de radiación interior, descubierto por los Explorers 1 y 3, debe su existencia a la extraordinaria estabilidad de las órbitas atrapadas cercanas a la Tierra. Es un producto secundario de la radiación cósmica, que por si mismo tiene una baja intensidad: la cantidad de energía de los rayos cósmicos recibida por la Tierra es comparable a la que recibe de la luz estelar. Solo la acumulación de partículas a lo largo de los años hizo posible que el cinturón de radiación interior alcanzase su alta intensidad.

 Los rayos cósmicos son rápidos iones positivos, que bombardean la Tierra desde todas direcciones, llenando probablemente toda nuestra galaxia. Aunque su cantidad es pequeña, la energía de cada partícula es bastante alta, así que cuando estos iones chocan contra los núcleos de los gases atmosféricos, los fragmentos vuelan en distintas direcciones, siendo algunas de ellas partículas de vida corta creadas por la colisión. La mayoría de esas partículas son absorbidas por la atmósfera o por la tierra, pero algunas son dispersadas hacia fuera de la atmósfera, hacia el espacio.

 Si están cargadas eléctricamente, p.e. los electrones e iones, a menudo terminan atrapadas por el campo magnético terrestre. Sin embargo ninguna de ellas dura mucho tiempo, antes o después, deberán entrar de nuevo en la atmósfera desde las órbitas, que se elevan desde la atmósfera, donde están atrapadas.

 


 
No obstante algunos de los fragmentos son neutrones, partículas similares a los protones pero sin carga eléctrica; los neutrones constituyen casi la mitad del peso del núcleo atómico típico. No teniendo carga eléctrica, los neutrones no están influidos por el campo magnético terrestre y como se mueven muy rápido para que la gravedad los atrape, normalmente escapan al espacio.
 
No obstante el neutrón libre es radiactivo: en unos 10 minutos se divide en un protón, que captura la mayor parte de la energía, un electrón y un neutrino sin masa. Diez minutos es bastante tiempo para una partícula rápida, el suficiente para que muchos neutrones recorran la mitad del trayecto hasta Marte. Sin embargo, los tiempos de transformación se estiman estadísticamente y aunque la media es de 10 minutos, algunos neutrones se transforman muy pronto, cuando aún permanecen dentro del campo magnético terrestre. los protones energéticos que surgen están presos por el campo magnético terrestre, a menudo en órbitas que no retornan a la atmósfera, en las que el protón puede permanecer atrapado durante mucho tiempo. Se cree que así es como se originó el cinturón de radiación interior.
 


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Author and Curator:   Dr. David P. Stern
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Co-author: Dr. Mauricio Peredo

Spanish translation by J. Méndez

Last updated 20 February 2000, traducir 21 December 2000

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Curators: Robert Candey, Alex Young, Tamara Kovalick

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